與彗星會面 歐探測器創歷史

【明報專訊】歐洲彗星探測器「羅塞塔」號歷時10年，在太陽系穿越60億公里後，昨日終於進入彗星「67P丘爾尤莫夫—格拉西緬科」的軌道與其會合，對這個相信存留太陽系形成線索的星體展開觀測任務，為人類帶來探索星體和生命誕生的機會。


「陪跑」1年 釋着陸器觀測

「羅塞塔」（Rosetta）在今年1月20日結束長達31個月的「冬眠」後，為昨日在距地球4億公里外與彗星「67P丘爾尤莫夫—格拉西緬科」（Churyumov-Gerasimenko）會合而完成了9項軌道機動。到香港時間昨日下午約5時燃點推進器，花6分26秒進入軌道。


67P以發現它的兩名烏克蘭天體學者名字命名，是鄰近我們的星球之間最古老的星體。它大概每隔6.45年探訪地球一次，飛至距離太陽1.85億公里便會折返至8億公里的太陽系深處。它的形狀不規則，直徑約4公里，以時速5.5萬公里快速移動。「羅塞塔」號會調整速度，不徐不疾地跟它保持約100公里的距離，並以三角形軌迹圍繞它飛行逾一年。


「羅塞塔」將利用11種儀器，包括畢業於香港中文大學物理系的德國華人天文學家葉永烜參與研製的成像儀，着手了解彗星的結構和成分，繪製地圖，測度引力場，衡量冰裏的氫（hydrogen）與重氫（deuterium）比例，好跟地球的水比較。位於德國達姆斯塔特（Darmstadt）的歐洲太空總署地面監控站，可在相隔22分鐘左右收到「羅塞塔」號發出的每個信號。


倘一切順利，歐洲太空總署將選定一個降落點，於今年11月投放一台如洗衣機大小的化學實驗室「菲萊」號（Philae）到彗星表面，直接探究67P是怎樣形成的。


探究星體結構起源

「羅塞塔」進入彗星，是歐洲太空總署這個耗資13億歐元（135億港元）的歷來最大膽探索項目的關鍵時刻。天體物理學家相信，彗星是由約46億年前太陽系形成時殘餘的塵埃、冰塊形成。若知道67P的化學成分和物理結構，料能窺探出太陽爆發光芒後星體如何合併，以及驗證「泛種論」（pan-spermia﹕猜想各種生命形態存在於全宇宙，並藉着流星與小行星散播、繁衍的假說）是否成立。